席里柯（1791—1824）是19世纪初法国浪漫主义画派的先驱。他26岁创作的《梅杜萨之筏》，奠定了他在美术史上的重要地位。
《梅杜萨之筏》取材于当时一件真实的海上灾祸。1816年7月，法国政府的巡洋舰“梅杜萨”号在西非海岸搁浅。船长和一群高级官吏纷纷乘船逃命，剩下150多名乘客海员被弃在一支临时搭架的木筏上，在汪洋大海中飘流。由于恶浪巨风的侵袭和饥饿的煎熬，恐惧、绝望而精神失常的人们互相残杀。在筏上只剩下50人左右时，有人在绝望中突然瞥见遥远的天际，闪过一只帆影。于是，他们用尽最后的气力，振臂呼救……几小时后，当帆船找到这只筏时，只剩下15个遍体鳞伤、奄奄一息的幸存者，其中5人在登陆不久死去。这个筏共在大海飘流了13天，有140多人丧生。
这幅画所表现的，就是筏上最后剩下的人们正在振臂呼救的刹那情景。它在艺术上引起的反应，远不如在政治上引起的反应强烈。由于取材于轰动一时的新闻，是波旁政府的一个“疮疤”，国王路易十八带病参观了这幅《梅杜萨之筏》。他，注目很久，对作者说：“席里柯先生，你刚刚搞了一场灾祸，不过对你来说，恐怕还不只这一件吧？”可以想见，当时的法国政府和艺术中的学院派，绝不会给这件作品和作者任何荣誉的。展览之后，席里柯始终郁郁寡欢，直到死去。
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